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La recherche sur les cellules souches

Les cellules souches sont des cellules capables de se renouveler elles-mêmes par division pendant une période prolongée et de se développer en types cellulaires uniques ou variés, possédant des propriétés bien précises (différenciation). Dans certaines conditions, on peut obtenir tous les types tissulaires à partir de cellules souches. La recherche sur les cellules souches, une meilleure connaissance des processus du développement et la possibilité d'influer sur ceux-ci suscitent donc l'espoir de pouvoir guérir, par substitution de cellules, les maladies dues à des déficiences tissulaires. Il s'agit par exemple des maladies neurodégénératives, des lésions de la moelle épinière, du diabète sucré, des conséquences de l'infarctus et de diverses maladies du système hématopoïétique.

Les cellules souches peuvent être isolées à partir d'embryons aux premiers stades de leur développement (cellules souches embryonnaires) ou à partir de certains tissus jusqu'à l'âge adulte (cellules souches adultes). Il n'est pas clair pour le moment si les cellules souches embryonnaires et adultes, de par leur potentiel de développement et de multiplication, conviennent aussi bien les unes que les autres pour la substitution de cellules et de tissus malades.

Des problèmes étiques particuliers sont liés à l'isolement de cellules souches embryonnaires, car la méthode utilisée conduit à la destruction des embryons. En Allemagne, l'isolement de cellules souches embryonnaires humaines est interdit par la loi sur la protection des embryons.

L'autorisation d'utiliser des embryons à des fins de recherche fait l'objet d'une contestation politique et sociale. Bien que tout le monde s'accorde sur le fait que la protection de la vie humaine constitue un bien moral et constitutionnel prioritaire, il existe des différences dans l'évaluation du droit à la protection de la vie humaine aux stades précoces de son développement embryonnaire.

Au regard de la loi sur la protection des embryons, les cellules souches ne sont pas en elles-mêmes des embryons, car actuellement la science estime en général que les cellules ne sont pas totipentes, mais pluripotentes, c'est-à-dire qu'elles ne possèdent pas la capacité de se développer en un être humain. L'importation et l'utilisation de cellules souches embryonnaires à des fins de recherche doivent être réglementées par une loi sur les cellules souches.

Le Conseil national d'éthique a présenté en décembre 2001 son premier avis sur la question de l'importation de cellules souches embryonnaires humaines.

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